Autoklavert luftbetong (AAC)

Bilde av Rick Olivier

Med en pop tenner Chris Poate en pro-lommelykt og flytter flammen nær det som ser ut som en dobbel tykk skive hvitt brød. "Se dette," sier byggherren i Nord -Florida, og stemmen avslørte hans australske røtter. Han skåler på den ene siden av tingene - kalt autoklavert luftbetong (AAC) - til den er kirsebærrød og tilbyr deretter den andre siden til en besøkende. Toasten er kul. Og den er lett - omtrent halvparten av vekten av betong, som den ble oppfunnet for å erstatte. "Det er bare begynnelsen," sier Poate og gliser. Noen kaller Autoclaved Aerated Concrete (AAC) et nesten perfekt byggemateriale. AAC ble patentert i 1924 av en svensk arkitekt, og er laget av vanlige ingredienser: portlandsement, kalk, silikasand eller flyveaske, vann og en skvett aluminiumspulver. Materialet er akustisk isolerende, energibesparende, motstandsdyktig mot brann, forfall og termitter, og kan kuttes med en håndsag og formes til arkitektoniske detaljer. Europeerne har bygget en million hus og bygninger med AAC, men forsøk på å introdusere det her mislyktes inntil nylig, da energiproblemer og høye trelastpriser begynte å åpne sinnene for mulighetene.

Plaid Bermudas flappende rundt de solbrune bena, Poate hopper ut av varebilen sin i et hus som firmaet hans, Advanced Coastal Construction, bygger fra AAC. Det er 92 grader Fahrenheit i skyggen langs Floridas Choctawhatchee Bay, men når Poate går inn i det uferdige huset, temperaturen er mye kjøligere, og konstruksjonsstøyen fra ovenpå trenger neppe gjennom det 10 tommer tykke stålforsterkede AAC-gulvet paneler. Panelene ble laget av Hebel, en tysk produsent som i 1996 åpnet den første AAC -fabrikken i dette landet. (Ytong, en konkurrent, åpnet et AAC -anlegg her i 1997.) Huseieren, Richard Grenamyer, har ønsket seg et AAC -hus lenge. "Jeg leste om det for mange år siden, men det var ikke tilgjengelig," sier han. "En venn fikk Hebel -blokk sendt fra Tyskland for å bygge huset hans i Tallahassee. Jeg var spent da jeg så Hebel -skiltene. "Det som bremset AACs ankomst til USA var motviljen til noen murere til å lære nye arbeidsvaner, sier Bob Shuldes, rådgivende ingeniør ved Portland Cement Association som har studert materialets historie. Men se mureren Mark Harrison på jobb, og det er vanskelig å se hvorfor. "Det er enkelt," sier han og klipper en blokk i størrelse på en storbåndssag og legger den til den midjehøye veggen i et annet hus på Poates tur. Harrison setter ned muren for å hente en av AAC -blokkene. Den er 24 tommer lang og er større enn en typisk betongblokk, og på omtrent 30 kilo er den lettere - men fordi den er solid, må Harrison bruke to hender. Amerikanske murere er vant til å ta tak i banen til en betongblokk og løfte den på plass med en hånd. Harrison har ikke noe imot å jobbe tohånds, men noen murere blir aldri vant til forskjellen.

Bilde av Rick Olivier

AAC går opp raskere enn tradisjonell betongblokk. Og når den er på plass, er den solid, med nok styrke i komprimering til å holde seg tre eller fire etasjer høy. Med takbånd hver 12. fot og i hjørnene, oppfyller AAC de lokale vindlastkravene på 130 miles i timen, sier Poates partner Craig Cole. Større vindlastkrav krever bare tykkere vegger, sier arkitekten Giles Blunden, som tegnet et hus bygget av AAC i Chapel Hill, North Carolina, i år: "Vi hadde en vegg 14 fot høye, så vi rådførte oss med en ingeniør og gjorde den 10 tommer tykk i stedet for 8. "Fordi AAC fremdeles er ukjent, tilbyr Hebel og Ytong begge ingeniørbistand til designere og byggherrer. Selskapene utdanner også håndverkere.

Blunden, som har en spesiell interesse for energieffektiv konstruksjon, sier AACs mobilrom gir utmerket isolasjon. Hebels beregninger indikerer at en 8-tommers AAC-vegg har en R-verdi på 11, men på grunn av redusert luftinfiltrasjon og økt termisk masse, overgår den en piggvegg som er vurdert til R-30. "Du får et svinghjulseffekt fra massen - redusert temperatursvingning, fordi det er tregt å varme eller avkjøle," sier Blunden. Hebel sier at veggene er to og en halv ganger mer lufttette enn vanlige trerammer eller betong blokker - så tett, faktisk, sier Craig Cole, at et annet problem oppstår: å balansere klimaanlegg. "Et 2800 kvadratmeter stort hus vil holde seg kjølig så lenge at fuktigheten bygger seg opp før klimaanlegget starter," sier Cole. "Så vi reduserer klimaanlegget med tonn og legger til et fuktighetsapparat, så enten temperatur eller fuktighet starter enheten." AACs ulemper kommer hovedsakelig av nyheten. Selv om det kan skrues og spikres like enkelt som tre, er festet ofte ikke så sterkt - skruer kan fjerne, og spiker kan vri. Plastankre hjelper, og Hebel har designet spesielle, storhodede, firkantede skårspiker med bedre holdkraft. Små flekker kan fylles med tynnmørt mørtel, men det drypper og går, så større reparasjoner krever en stivere mørtel. Fordi det samler seg vann i materialets åpne porer, kan AAC ikke stå uferdig i mer enn noen få dager.

Her i Nord-Florida koster et en-etasjers Hebel-veggerhus omtrent 2,5 prosent mer enn en sammenlignbar ramme med stukket 6-tommers studvegger, sier Cole. Men energibesparelser tilbakebetaler differansen på mindre enn fem år, sier han. AACs høyere pris holder det utenfor markedet til moderate priser, sier Poate, fordi kjøpere er bekymret for forhåndskostnader. Kjøpere av dyrere hus (200 000 dollar og oppover, i denne regionen) "forstår den raske tilbakebetalingen og er villige til å gjøre investeringen," sier han og parkerer varebilen på kontoret hans i Destin. AAC er allerede mer populært enn noen spådde. 80-tallets energikrise avslørte behovet for et energieffektivt betongprodukt. Da konstruksjonskoder gjenspeilte dette behovet, begynte amerikanske byggherrer å prøve AAC. Og nå, sier ingeniør Shuldes, "jeg vil si at den er kommet for å bli."