9 modi per ricercare la storia della tua casa

Come si fa a scoprire la storia di una vecchia casa?

Ripercorrere la storia di una vecchia casa è come farsi strada attraverso un labirinto incolto di un giardino. Nella maggior parte dei casi, a meno che tu non sia un discendente dei proprietari originali e abbia una soffitta piena di cimeli, scoprire quando il tuo casa è stata costruita, che viveva all'interno delle sue mura, e quali cambiamenti hanno operato i vari proprietari di case può essere una sfida, ma affascinante: viaggio. Chiunque lo intraprenda dovrà essere in parti uguali storico dell'architettura, storico orale, bibliotecario di ricerca e genealogista.

La storia di un proprietario di casa

In una strada piena di surrogato coloniali degli anni '60, la casa a due piani di assi bianche con le persiane nere trasuda fascino antico, soprattutto quando si nota il caratteristico cartello appeso alla fine del vialetto: Suttonfield, ca. 1734. Il segno risale al 1983, dopo che Gladys Schondorf, proprietaria della casa di Somers, New York, con suo marito Jack, ha tracciato un atto sulla proprietà.

Lavorando con lo storico della città, ha appreso che i suoi 2,7 acri erano stati parte di una fattoria fondata da un certo John Sutton nei primi anni del 1700 e che esisteva una struttura sul terreno negli anni 1730. Schondorf presumeva che la sua casa comprendesse parte di quella fattoria originale, ma ora, dopo ulteriori scavi, non è sicura che il signor Sutton abbia mai vissuto all'interno delle sue mura.

9 modi per scoprire la storia di una casa

1. Identifica l'epoca da cui proviene la struttura

Il primo passo nella compilazione di una storia della casa è identificare l'epoca in cui è stata costruita la struttura. Con l'aiuto di uno o due libri di architettura, la maggior parte dei proprietari di case può discernere uno stile fondamentale, anche tra un secolo o due di lavori di ristrutturazione e aggiunte, esaminando la sagoma della casa e la sua disposizione, nonché lo stile delle finestre, delle porte e di altri caratteristiche.

Un tetto a mansarda, ad esempio, potrebbe essere dello stile del Secondo Impero della fine del XIX secolo, mentre un tetto a padiglione potrebbe indicare una casa della Regina Anna costruita un decennio dopo. Ma tieni presente che mentre guardare le caratteristiche visibili rivela molto, potrebbe esserci un capitolo nascosto nella storia. Molti appaltatori sono stati sorpresi di scoprire un vecchio muro, alcuni gradini delle scale o qualche altra traccia durante una ristrutturazione. Se non sei incline a smantellare la tua casa, un tour del quartiere per esplorare case simili può suggerire il progetto originale che si trova all'interno di muri alterati.

2. Invita esperti a valutare la tua casa

Schondorf ha portato avanti la sua ricerca e ha invitato alcuni esperti locali a valutare la sua casa. Mentre studiavano l'esterno e l'interno della casa Schondorf, John Massengale, un architetto e storico della vicina Bedford, N. Y., e David Gengo, un imprenditore di restauro che possiede Salem Preservation a Ridgefield, Connecticut, notarono immediatamente gli elementi del revival greco del XIX secolo della casa. C'era, ad esempio, un motivo a colonna all'interno e all'esterno, nonché un dettaglio dell'involucro attorno alla porta d'ingresso, alle porte interne e alle mensole del camino.

Ma solo perché le case del revival greco erano prevalenti tra l'inizio e la metà del XIX secolo non significa necessariamente che la casa Schondorf sia stata costruita allora. La casa originale potrebbe essere stata costruita prima e ha ricevuto un restyling stilistico, o potrebbe essere stata costruita più tardi, dopo che lo stile è diminuito. "In provincia", dice Massengale, "gli stili durano più a lungo".

3. Presta attenzione alla costruzione

La data dello stile di una casa può essere supportata, o contraddetta, dai dettagli costruttivi, poiché la struttura di una casa è improbabile che sia stato alterato dal momento in cui la casa è stata costruita (tranne che nelle parti danneggiate da un incendio o cambiate con un addizione).

Quando Massengale e Gengo scesero nella cantina della casa Schondorf, le fondamenta consistenti sotto le parti "vecchie" e "nuove" dicevano loro che l'intera casa era stata costruita in una volta. Uno sguardo più attento alle travi del pavimento, alle fondamenta e alle travi ha confermato la loro conclusione.

Massengale e Gengo sostenevano che le tavole fresate utilizzate nel telaio fossero entrate in uso troppo tardi per essere anche la parte centrale della casa, ipotizzata dagli Schondorf come nucleo settecentesco, sia stata edificata poi. Sebbene i legni siano chiaramente tagliati, i travetti che sostengono la sezione centrale hanno i segni di denti diritti e paralleli tipici di una tavola fresata ad acqua del XIX secolo. "Se questa fosse una casa vera, intatta, della metà del XVIII secolo", afferma Gengo, "i travetti del pavimento sarebbero completamente fatti a mano".

4. Esamina i dettagli più fini

Altri dettagli che aiutano a dare una data approssimativa a una casa includono chiodi, colori della vernice e profili di modanature e montanti. Prima del XX secolo, tutti questi avevano stili particolari per determinate epoche. (La produzione di materiali da costruzione divenne abbastanza standardizzata verso la fine del XIX secolo.) Il tipo di chiodi nel telaio, per esempio, lavorati, tagliati o fil di ferro, dirigono il dispositivo di fissaggio-educato a un particolare periodo.

I professionisti possono aiutare a datare gli elementi di una casa esaminando una sezione trasversale di una scheggia di vernice, afferma Brian Powell, un restauratore di architettura con Building Conservation Associates. Se Powell scopre che una stanza ha 10 strati di pittura, per esempio, ma l'infisso di una porta ne ha solo gli ultimi otto, saprebbe quindi che l'involucro probabilmente è apparso più o meno nello stesso periodo del terzo strato di vernice sul muri. Le qualità chimiche di quello strato potrebbero collegarlo a un periodo di fabbricazione.

5. Ispezionare l'hardware

Anche l'hardware racconta una storia, anche se difficile da decifrare perché dall'Europa erano disponibili cerniere e bulloni sofisticati nello stesso momento in cui i primi hardware locali rimanevano relativamente grezzi. Ma se il design di una cerniera, ad esempio, corrisponde alla data stimata di una porta e quella cerniera non mostra alcun segno di... essendo stato modificato (irregolarità della vernice e fori delle viti superflui sono grandi indizi), allora potrebbe confermare il stima.

D'altra parte, se l'hardware è dei tempi della produzione di massa, dall'epoca vittoriana in poi, i vecchi cataloghi, disponibili in molte biblioteche universitarie o società storiche, diventano una grande risorsa.

Quando si prendono in considerazione tutti gli indizi disponibili, la possibile data di costruzione di una casa idealmente cade in una finestra di 10 o 20 anni: "Questo è il massimo che la maggior parte di noi può fare", afferma Gilmore. Dopo aver esaminato la casa Schondorf, John Milnes Baker, un Katonah, N. Y., architetto e autore di American House Styles: A Concise Guide, concordava sul fatto che l'autentico stile neogreco significasse una costruzione successiva al 1820. Notando le grondaie di legno costruite nella grondaia, che non si sono presentate fino al 1840 o dopo, e i materiali utilizzati nel telaio, Baker deduce che la casa è stata costruita intorno al 1850.

6. Rivedere i documenti ufficiali

I documenti ufficiali dovrebbero supportare qualsiasi stima circa le date di costruzione e le modifiche, in particolare per una casa costruita nel 1900. "Intorno al volgere del secolo, i proprietari hanno dovuto iniziare a ottenere i permessi per le modifiche, per l'impianto idraulico, quel genere di cose", dice Gilmore.

Ogni stato ha un funzionario per la conservazione che può guidare un proprietario di casa verso le risorse giuste: archivi di contea, fondi statali per la conservazione e, soprattutto, società storiche locali o cittadine. Quest'ultimo avrà i migliori cataloghi di informazioni comunali, comprese mappe, giornali locali e il informazioni genealogiche che rivelano dettagli affascinanti sulle persone che hanno vissuto la loro vita nel tuo casa.

Traccia l'azione

Florence Oliver, lo storico della città per Somers, ha tracciato l'atto per Gladys Schondorf nel 1983, lavorando a ritroso dagli attuali proprietari. La ricerca è iniziata presso l'ufficio degli atti della città, quindi è passata agli archivi della contea di Westchester per il periodo precedente alla costituzione della città. Oliver ha esaminato i trasferimenti per i 2,7 acri degli Schondorf, così come i più grandi tratti di 92 acri e più che i proprietari precedenti hanno tenuto, e lei ha anche dato un'occhiata ai trasferimenti per la proprietà adiacente per cercare di menzionare la terra in domanda.

È stata in grado di tracciare la vendita della proprietà attraverso i precedenti 23 proprietari, fin dall'iniziale proprietario terriero coloniale all'inizio del XVIII secolo. La casa stessa è menzionata per la prima volta specificamente in un atto datato 1849, in cui un uomo di nome George Van Kleek acquistò un lotto di 81 acri da sua sorella Theresa "con la disposizione che la loro madre, Sarah, potesse occupare e godere durante la sua vita una cucina, due camere da letto, un salotto, privilegio in la soffitta e la cantina nella casa di abitazione e l'uso di un quarto di acro per un giardino." Questo elenco descrive metà delle stanze nel presente Casa. Se la casa degli Schondorf non esisteva entro il 1849, stava per essere costruita.

Usa le vecchie mappe

La casa di George Van Kleek è chiaramente visibile su una mappa del 1851, la più antica della Somers Historical Society che mostra l'ubicazione delle proprietà. Guardando le mappe in ordine cronologico, un ricercatore può individuare la data in cui una casa appare per la prima volta in un sondaggio della città. Per le case costruite dopo il 1866, le mappe di Sanborn, che prendono il nome dall'azienda di Pelham, New York, che le ha create, offrono un'eccellente descrizioni di dimensioni, layout e materiali per le case in aree più densamente popolate (le mappe sono state utilizzate dall'assicurazione aziende). Di solito sono archiviati presso società storiche o disponibili tramite la società Sanborn, che esiste ancora. "Ti dicono, per esempio, se l'edificio era struttura in legno o mattoni, quanti piani aveva, dov'era la finestra collocato, cose che aiuterebbero a scrivere una politica", spiega Mary Beth D'Alonzo, archivista del progetto con la Georgia Società Storica.

Prova gli elenchi cittadini e i giornali

Quando inizi la tua ricerca, sottolinea D'Alonzo, non immergerti nei vecchi record alla ricerca del tuo indirizzo. I nomi delle strade, i numeri civici e le designazioni dei lotti cambiano frequentemente nel corso degli anni, quindi è una buona idea tornare indietro rispetto ai record attuali. Per scoprire i nomi di ex proprietari o affittuari, D'Alonzo suggerisce anche di controllare i vecchi elenchi cittadini, organizzati per indirizzo. Le società storiche o le biblioteche di solito li hanno e sono disponibili fino ai giorni nostri. Gli elenchi delle città esistono anche dai giorni precedenti i telefoni, fin dal 1830 o prima.

Anche i giornali a volte forniscono informazioni sorprendenti. "Guarda gli indici per gli anni in cui pensi che la tua casa possa essere stata costruita, sotto titoli come 'edifici' o 'architettura'", dice D'Alonzo. "La costruzione delle case più importanti della zona potrebbe aver giustificato gli articoli", dice. "Un fortunato ricercatore potrebbe anche scoprire quante stanze c'erano al primo piano, forse anche la carta da parati."

7. Riferimenti a vecchie fotografie

Le vecchie fotografie forniscono una fonte di prova inequivocabile, documentando sia i piccoli che i grandi cambiamenti all'impronta di una casa. Quando K.C. e Steve Chilton acquistarono la loro fattoria del 1866 a Lovettsville, in Virginia, dai discendenti del proprietari originali, hanno visto la loro casa evolversi sullo sfondo di una serie di ritratti di famiglia scattati sul davanti chinarsi. In mancanza di una tale miniera d'oro, un ricercatore può sondare archivi fotografici nelle biblioteche locali e nelle società storiche.

Lauren Glan è stata così contenta delle informazioni che ha scoperto sulla sua residenza a Brooklyn, New York, inclusa reperti archeologici che ha scavato dal sito di una vecchia cisterna nel suo cortile, che ha iniziato a fare in proprio storie di casa. "È più facile ottenere informazioni sulla casa: atti, mutui e così via", dice, "che sulle persone, come gli elenchi dei censimenti", che esamina per apprendere dettagli personali su inquilini e proprietari. Glan consiglia di pubblicizzare la tua curiosità, perché i vicini e i membri più anziani della comunità usciranno dal falegname per raccontarti frammenti della storia della tua casa. Una volta che conosci il nome di un proprietario, suggerisce di cercare su siti Internet genealogici per ulteriori informazioni.

8. Dissotterra i documenti fiscali sulle proprietà

Senza una fotografia, un resoconto di prima mano o una menzione effettiva di una casa nei registri comunali, i registri delle tasse di proprietà di una città possono aiutare. "Se la valutazione del terreno per acro su un pezzo di proprietà aumenta in un determinato anno, è una buona indicazione che una casa è stata costruita o sostanzialmente migliorata in quel momento", afferma Florence Oliver.

Ad esempio, uno studio annuale per la proprietà Schondorf per gli anni 1830 e 1840 ha mostrato che tra il 1848 e il 1851 (gli anni intermedi sono persi), la valutazione è passata da $ 30 un acro a $ 45 un acro. Presumibilmente questo è stato il periodo in cui è stata costruita la casa del Rinascimento greco. Ma questo non vuol dire che non ci fosse una casa sulla proprietà, forse nella stessa posizione strategica in cima alla collina, prima del 1848. Significa solo che questa particolare casa molto probabilmente risale a quel periodo.

Gladys Schondorf non è del tutto convinta che la sua casa non abbia più storia da rivelare. Immagina una ristrutturazione totale e, da qualche parte, sotto tutti gli intonaci e i restauri, un piccolo cottage grezzo del 1734. (Dopo tutto, in cosa vivevano quei precedenti proprietari terrieri?) "L'emozione di ricercare la tua casa è che evoca così tanti pensieri romantici", dice. Ma cosa succede se alla fine conclude che la casa è stata definitivamente costruita nel 1848? "Beh, allora," dice con un sospiro, "dovrei ridipingere l'insegna."

9. Rimuovi la vernice

I proprietari di casa possono utilizzare una tecnica più rozza chiamata craterizzazione. Taglia una piccola macchia di vernice dal legno, quindi carteggia leggermente intorno ad essa. Gli strati di colore si allontaneranno dal centro e riveleranno gradualmente i primi cappotti.

Un proprietario di casa che desidera ripristinare i colori originali della vernice di una casa, o che è semplicemente curioso di conoscerli, potrebbe voler consultare un esperto di un'azienda di conservazione. Un piccolo campione o tappo da una parete viene rimosso, colato in resina e lucidato perpendicolarmente agli strati.

Un esame ad alto ingrandimento e luce ultravioletta aiuterà a distinguere anche tra "a milioni di sfumature di bianco", afferma Brian Powell della Building Conservation Associates di Boston, Massachusetts. "Strati diversi riveleranno diverse quantità di fluorescenza", corrispondenti ai materiali utilizzati durante i vari periodi.

Poiché i colori tendono a sbiadire nel tempo, i conservatori di vernici cercano gocce e altre aree spesse che hanno un nucleo più protetto. Mancando un campione incontaminato, dice Powell, "devi usare un occhio curatoriale e correggere in base a ciò che sai di un proprietà della vernice." Verdigris green, una tonalità costosa utilizzata per gli interni nel XVIII secolo, alla fine diventa opaco Marrone; il blu di prussia si sbiadisce facilmente; e l'olio di semi di lino, un ingrediente comune per le vernici, scurisce e ingiallisce lontano dalla luce, in modo che possa espellere un campione prelevato da dietro un'imposta. Una volta identificato il colore giusto, gli esperti lo rilevano misurandolo su un cromometro. Quindi lo abbinano a un chip di vernice di un produttore moderno.

Dove trovarlo?

Consulenti Storici:
Associati per la conservazione degli edifici
Ufficio del New England
Dedham, MA
781-329-4145

Società Storiche:
National Trust for Historic Preservation
Washington DC.
202-588-6164

Registro Nazionale dei Luoghi Storici
Washington DC.
202-354-2213

Society for the Preservation of New England Antiquities Old House Resource Line
Waltham, MA
781-891-1985. est. 229

Georgia Historical Society
Savannah, GA
912-651-2125
georgiahistory.com

Restauratore:
David Gengo
Conservazione di Salem
Ridgefield, CT
203-431-9444

Restauratore Carpentiere:
Ted Ingraham
N. Ferrisburgh, VT
802-877-0043
[email protected]

Storici dell'architettura:
John Montague Massengale AIA Architetti e Urbanisti
Bedford, New York
914-234-7277
massengale.com

Mappe:
La Sanborn Map Company Inc.
Colorado Springs, CO
877-368-9702

Ulteriori letture:

• Rifugio americano: un'enciclopedia illustrata della casa americana, di Lester Walker, Overlook Press, 1981
• Quanti anni ha questa casa? di Hugh Howard, Farrar, Straus e Giroux, 1989
• Stili di casa in America, di James C. Massey e Shirley Maxwell, Penguin Studio, 1996
• Vecchia casa americana, di Henry Lionel Williams e Ottalie K. Williams, Bonanza Books, 1957
• Una guida sul campo alle case americane, di Virginia e Lee McAlester, Random House, 1984

I nostri ringraziamenti a:

Firenze Oliver
Somers Historical Society
Somers, New York